A kultikus, népszerű alkotásban az egyik pillanatban még durrannak a poénok, felszabadultan nevethetünk a szereplőkkel együtt az elmegyógyintézetbeli életen, az ott élők kalandjain, míg a következő percben elkomorulhat az arcunk az életük megpróbáltatásait nézve. A börtönbüntetésre ítélt, piti bűnöző Patrick McMurphy, mint antiszociális elem elmegyógyintézetbe kerül kezelésre. A férfi azt hiszi, hogy így megúszhatja a börtönt és pár hónap után kiszabadulhat. Addig pedig megpróbálja jól érezni magát. Teszi ezt részben szórakozásból, de egyre inkább azért is, mert szembesül az elmegyógyintézetbeli embertelen körülményekkel: Ám egyedül nehezen érzi jól magát az ember és McMurphy megpróbálja felrázni apátiájából a többi bentlakót, élettel megtölteni a szürke falakat, borsot törni a főnővér orra alá.